Die Stadt ist bekannt für ihre historische Altstadt, French Quarter, die Architektur aus der spanischen und französischen Kolonialzeit, ihre lokale kreolische Küche, und sie gilt als „Wiege des Jazz“.

New Orleans ist berühmt für seine Esskultur. Die Spezialitäten reichen von Po’boy (lokale Aussprache von poor boy, dt. =  „armer Junge“, für belegte Brötchen) und Muffuletta-Sandwiches bis zu Golf-Austern und anderen Meerestieren. Zahlreiche kreolische und Cajun-Gerichte wie Crawfish Étouffée, Jambalaya und Gumbo sind in New Orleans ebenfalls sehr beliebt. Eine weitere Spezialität ist Red Beans & Rice, das herzhafte Eintopfgericht wird traditionell montags serviert.

Die oft verwechselten Begriffe „kreolisch“ und „Cajun“ in Bezug auf die lokalen Speisen (und Kulturen) bedeuten etwas Unterschiedliches. Beide Kulturen basierten zunächst auf französischen Einwanderern, doch die späteren „Kreolen“ kamen aus Europa und vermischten sich bald mit Spaniern, Indianern und Schwarzen, die Cajuns dagegen sind Einwanderer aus Nordostkanada, vor allem Nova Scotia. Sie vermischten sich lange Zeit kaum mit der übrigen Bevölkerung. Ihr Siedlungsgebiet blieb außerdem weitgehend auf Südwestlouisiana beschränkt. Entsprechend entwickelte sich die heutige kreolische Küche durch Vermischung aller Speisentraditionen sämtlicher Einwanderer, die Cajun-Küche nahm nur zögerlich neue Elemente auf.

New Orleans beherbergt eine Vielzahl von preisgekrönten Restaurants wie beispielsweise Antoine’s, Arnaud’s, Brennan’s oder Commander’s Palace. Der auch in Deutschland durch tv.gusto bekannte Koch und ehemalige Football-Star Kevin Belton führt die „New Orleans School of Cooking“, eine Kochschule für Spezialitäten aus New Orleans.